1977 Fransa Turu’nun yedinci etabı öncesi peloton mutsuzdu. Jaunay-Clan to Angers etabında bisikletçilerin sinirlerini gerecek birkaç mesele vardı. İlk olarak, henüz daha bacaklarını Tour’a ısındırmamış olan bisikletçiler üçüncü etapta Pireneler’e tırmanmıştı. İkincisi, önceki gün 225km’lik etap Limoges’da son bulmuştu ki bunun anlamı yorgun bisikletçilerin Jaunay-Clan’daki sonraki etap için 135km’lik araç transferine maruz kalmasıydı. Üçüncüsü, etap ikiye bölünmüştü. Sabah kısa bir zamana karşı ve öğleden sonra yol yarışı. Peloton bölünmüş etaplardan asla hoşnut olmazdı.
İlk olarak, henüz daha bacaklarını Tour’a ısındırmamış olan bisikletçiler üçüncü etapta Pireneler’e tırmanmıştı. İkincisi, önceki gün 225km’lik etap Limoges’da son bulmuştu ki bunun anlamı yorgun bisikletçilerin Jaunay-Clan’daki sonraki etap için 135km’lik araç transferine maruz kalmasıydı. Üçüncüsü, etap ikiye bölünmüştü. Sabah kısa bir zamana karşı ve öğleden sonra yol yarışı. Peloton bölünmüş etaplardan asla hoşnut olmazdı.
Üç gün önce peloton Bordeaux’ya giden etabın ilk bir saatini protesto niteliğinde yavaş bir tempoda geçti. Ve bisikletçiler aynı protestoyu bu sefer Angers’e giderken yineledi. Ancak tüm bu engel ve zorluklara karşın gün, mavi ve beyaz mayo giyen Fiat takımı adına unutulmaz bir etaba döndü. Angers’e doğru girilirken tempo nihayet artmıştı. İki etap kazanmış, sarı mayonun sahibi Ti-Raleigh’den Dietrich ‘Didi’ Thurau atak yaptı. 22 yaşındaki Thurau ailesinin yarışı yol kenarından takip ettiğini biliyordu; bu nedenle annesine bir etap galibiyeti hediye etmek istedi.
Haliyle bitime yaklaşık 1km kala atağını yaptı. Ne yazık ki Thurau’nun elleri boş kalmıştı. Genç bisikletçinin atağı zaman kaybetmeksizin Molteni adına 1976 Liege-Bastogne-Liege’i kazanmış, Eddy Merckx’in sağ kolu Fiat’dan Joseph Bruyere tarafından marke edildi. Pelotonu arkasına alan Bruyere, Thurau’yu hızlıca yakaladı.
Aslında Bruyere’in atağı, yarışın en iyi sprinterlerden biri olan Fiat’dan Patrick Sercu için yapılmış bir hamleydi. Sercu belki de altı-gün pist yarışları tarihinin en iyi yarışçısıydı ve yolda da hızlı bir sprinter olarak biliniyordu.
“Ve farklı disiplinlerde yarışan Sercu kendinden bekleneni yerine getirdi” başlığını attı Hollandalı günlük gazete Leidsch Dagblad. “Sercu son birkaç metre içerisinde adeta ateş aldı ve 1974’teki üç etap ve yeşil mayo zaferinin ardından, dördüncü etap galibiyetine ulaştı.”
Sercu Fiat hanesine ise ilk kez bir Fransa Turu etap galibiyeti yazdırdı. Takım ikincisi için çok beklemek zorunda kalmadı. Aynı günün ilerleyen saatlerinde Fiat takımı, 4km’lik takım zamana karşıyı 4 dakika 49 saniyede tamamlayarak birinci oldu. Ancak takım lideri Merckx kutlama havasında değildi, hatta daha çok şikayetçiydi. “Şu ana kadar, bazı günler hariç her gün yedi saatten fazla sele üzerindeyiz. Unutulmamalıdır ki bisikletçiler de birer insan. Eğer bizi 250km’lik bir dağlık etapta yarışın henüz ilk aşamalarında yarıştırıyorsanız, o zaman kim atak yapacak diye sormayacaksınız.”
Arabadan bisiklete
1976’nın Kasım ayında İtalyan otomobil üreticisi Fiat (Fabbrica Italiana Automobili Torino) profesyonel bisiklete sponsorlukla giriş yapacağını duyurdu. Merckx’in uzun dönemli takım sponsoru Molteni aynı süre zarfı içerisinde bisiklet dünyasından ayrılmıştı. Fiat Fransa’da düzenlediği lansmanla takıma Belçikalı bisikletçi tarafından liderlik edileceğini duyurdu. “Yamyam” yeni takımına Molteni’den 11 takım arkadaşıyla birlikte gelmişti.
“Takımın sportif direktörlük görevine Raphaël
Géminiani getirildi. Géminiani’nin yardımcılığını Merckx’a sadakatiyle bilinen
Belçikalı Robert Lelangue yapacak” diye yazıyordu İtalya’nın önemli
gazetelerinden
La Stampa.
“Umarım iyi bir sezon geçiririz –beni huzursuz eden birkaç olayın yaşandığı geçen yıldan daha iyi” diyordu Merckx takım lansmanında.
Sezonun başlangıcıyla anlaşıldı ki, 1977 sezonunda takımın yıldız ismi kariyeri düşüşe geçen Merckx olmayacaktı. Ancak Merckx’in altı gün yarışlarında uzun süredir partnerliğini yapan Sercu’nun, 1976 sezonunda Brooklyn’le biten anlaşmasının ardından yeni Fiat mayosuyla podyumun en üst basamağına çıkması uzun zaman almadı. Sercu, Şubat ayında koşulan Tour Méditerranéen’in iki etabını kazanırken Merckx daha sonra yeni renkleri içerisinde başarı listesine genel klasman zaferini ekledi.
Bir ay sonra Sercu, Kuurne-Brussels-Kuurne yarı klasiğini, Walter Planckaert ve Ddid Thurau’yu sprint finişinde yenerek elde etti. 1977’ye kadar takım adına Belçikalı yıldız toplamda 14 zafer kazandı ve bu galibiyetlere Paris-Nice’de iki, Dauphiné Libéré’de dört etap galibiyeti de dahildi.
Fiat adına her şey 1977 sezonunda Merckx’in artık zorlanmaya başlamasına kadar kusursuzdu. Merckx takımın tüm konsantrasyonunu verdiği Klasikler pahasına hedefine Tour’u almıştı. Yarış Alpler’e girdiğinde yarışa ikinci sırada başlayan Merckx düştü. Chamonix ve ardından Alp etaplarında Merckx tam 15 dakika kaybetmişti, haliyle podyum umutları suya düştü.
Alpe d’Huez etabının ardından Merckx, daha önce hiç olmadığı kadar acı çektiğini söyleyecekti. Paris’e altıncı sırada geldi ve o günden sonra bir daha asla Tour’da yarışmadı. Merckx Fiat renkleriyle kariyerinin son galibiyetini Kasım ayında Kluisbergen’de koşulan bir kermes yarışında ulaştı. Bir hafta sonra Merckx Grand Prix d’Automme’da (şimdiki Paris-Tour), 100km’lik solo bir kaçış gerçekleştirdi ama kolayca yakalandı. Büyük adam geçmiş başarılarını artık tekrarlayamıyordu.
1978 sezonu için Fiat daha bireysel ve gençlerden oluşan Fransız ağırlıklı bir takım kurdu. Merckx C&A’ın sponsorluğunda kendine yeni bir takım bulmuştu. 1977 sezonundaki kadroyla uzaktan yakından benzerliği bulunmayan yeni sporcu grubunun başında Géminiani sportif direktörü olarak kaldı. Yeni takımda 13 Belçikalı vardı ama 15 bisikletçiden sadece ikisi L’Hexagone dışından geliyordu. Haliyle kadro açıkça Fransız etkilerine sahipti.
İki bisikletçiden biri 10 yıllık kariyerine başlangıç yapan Britanyalı Paul Sherwen’dı. Derhal, Tour Méditerranéen’de ilk beş yaptı ve 1979’da Fiat’ın en iyi Klasik yarışı sonucunu kaydetti – Milan-San Remo’da 20’ncilik. Bu, Merckx/Sercu sonrası takım performansının ulaştığı nokta hakkında fikir veriyordu. Takımın diğer dişe değer sonuçları ise Bordeaux-Paris’de alınan ilk 10 dereceleriydi. Fiat makası üst düzey bisiklet takımını desteklemeyi 1979 sezonunun sonunda bıraktı.
